沈家的事，就像一颗投入青州府这潭深水里的石头，涟漪一圈圈荡开，过了三天才慢慢平息下去。
这三天，祁照白哪儿也没去，就待在客栈里。
他和温青禾换了一间更好的上房，带窗户，推开窗就能看到楼下熙熙攘攘的街道。
沈家那边很安静，没派人来，也没传出任何风声，安静得好像什么都没发生过。沈老夫人和沈屿之间的那道死结，被他用一种近乎胡闹的方式强行拧在了一起，现在那祖孙俩估计正头疼着怎么跟对方相处。
但祁照白知道，这只是暂时的。沈家这艘大船只是暂时搁浅，早晚还会再起航，到时候是敌是友，还不好说。
他这几天一直在琢磨那块沈家给的高级通行令，还有从旧槐巷地下二层拿到的那张陆家母契。
这两样东西，一个烫手，一个扎人。
“想什么呢？饭都凉了。”
温青禾把一碟刚买回来的酱肘子推到他面前，又给他盛了碗饭。
“在想沈家那个老太太，到底在打什么算盘。”祁照白拿起筷子，夹了一块肘子塞进嘴里，“她就这么轻易地放我们走了，还给了块那么好的玉牌，总觉得有点不对劲。”
“她不放我们走，还能怎么样？”温青禾坐到他对面，“你把她和沈屿的命绑在了一起，她想杀你，就得先做好跟自己孙子同归于尽的准备。她活了一百多岁，比谁都惜命。”
“那块玉牌，与其说是报酬，不如说是封口费。”温青禾分析道，“一来，是让你别把沈家续命的丑事说出去。二来，也是想把你绑在沈家这条船上。拿着她的东西，以后再想跟她对着干，就得掂量掂量了。”
祁照白点了点头，觉得温青禾说的有道理。这女人虽然有时候心眼小了点，但看事情确实透彻。
就在这时，房门被人敲响了。
“谁啊？”祁照白问了一句。
门外传来一个不紧不慢的声音：“我，赵元良。”
祁照白和温青禾对视了一眼，都有些意外。纸匠行会的会首，怎么亲自找上门来了？
祁照白起身去开门。
赵元良还是那副半死不活的样子，穿着一身浆洗得干净的灰色长衫，手里拎着个鸟笼，里面没鸟，就挂着个空食盒。
他一进门，没急着说话，先是慢悠悠地打量了一圈房间的陈设。
“不错，比我料想的好一些。”他把鸟笼放到桌上，自顾自地坐了下来，“我还以为你会继续住那种一晚上二十个铜板的通铺，省钱扎纸马。”
“那是刚来的时候没钱。”祁照白给他倒了杯茶，“现在赚了点，就换了间带窗户的，亮堂。”
“是赚了点。”赵元良端起茶杯，吹了吹上面的热气，“整个沈家的麻烦都让你一个人解决了，能不赚吗？沈家的事，我听说了。”
他抬起眼皮，看了祁照白一眼：“你比我想的要聪明。我原以为你会选一边站，要么帮老太太，要么帮小的。没想到你谁也没帮，也没把两边都得罪死。这手腕，不像你这个年纪该有的。”
“会首今天亲自过来，应该不是为了夸我几句吧？”祁照白开门见山地问。
“当然不是。”赵元良放下茶杯，从怀里掏出一块黑色的木牌，扔在桌上。
木牌的材质和祁照白之前那块阴沉木的身份牌一样，但上面刻的字不一样。之前那块是“三级”，这块刻的是一个龙飞凤凤舞的“一”字。
“沈老夫人昨天派人来行会，让我把你的行会等级，提到‘一级’。”
祁照白拿起那块木牌，愣了一下：“一级？这不就是最高等级了吗？”
“对，行会最高就是一级。”赵元良慢悠悠地说道，“整个青州府，大大小小的纸匠加起来有上百号人，但能拿到一级牌子的，算上你，不超过五个。”
“你知道这意味着什么吗？”
祁照白想了想：“意味着我接活，能抽更多成？”
赵元良被他这句话给逗乐了，干瘦的脸上扯出一个难看的笑容：“你小子，脑子里除了钱还有别的吗？”
“一级纸匠，意味着你在青州府境内接任何活，都不用再经过行会审核了。看上哪个活，自己去谈，自己去做，不用报备，赚了多少钱，也一文钱都不用交给行会。”
“当然，”他话锋一转，“也意味着，你有了更多的麻烦。”
“什么麻烦？”
“一级纸匠的头衔，对我们这行的人来说，就是脸面，是身份，是拿命拼出来的东西。”赵元良伸出手指，在桌上点了点，“青州府另外那四个一级纸匠，哪个不是干了二三十年，手里送走过上百个恶鬼，才熬到这个位置的？你呢？你来青州府还不到一个月。”
“一个月，从一个连入会资格都没有的外地小子，直接蹦到了一级。你觉得，那些在行会里熬了半辈子的老家伙们，会怎么看你？”
祁照白皱了皱眉：“会怎么看我？”
“会想看看你到底有多大本事，配不配得上这块牌子。”赵元良的声音冷了下来，“说得好听点，叫切磋。说得难听点，就是找茬。上一个升这么快的，是十五年前的事了，那人后来被人堵在巷子里，打断了一只手，现在还在城东扎纸灯笼卖呢。”
祁照白沉默了。他知道赵元良不是在吓唬他。哪个行当都一样，有人的地方就有江湖，论资排辈是免不了的规矩。他这属于一步登天，碍了太多人的眼。
“这块牌子是沈老夫人给的，他们就算不服，敢动我吗？”
“他们是不敢明着动你，但暗地里给你使绊子，让你在活儿上栽跟头，有的是办法。”赵元良站起身，重新拎起他的空鸟笼，“话我带到了，牌子也给你了。你好自为之吧，年轻人。”
赵元良走了，留下那块滚烫的一级纸匠牌。
当天下午，祁照白要去行会查点资料，顺便看看情况。
一走进纸匠行会那间熟悉的大堂，他就明显感觉到，气氛不对了。
以前他来，那些坐在堂里的纸匠们看他的眼神，大多是好奇和打量，像看一个外地来的、有点本事但不知天高地厚的后辈。
今天，那些眼神全变了。有审视，有警惕，有不屑，甚至有几个坐在角落里喝茶的老纸匠，看他的目光里带着毫不掩饰的敌意。
他正准备去后堂的资料室，一个穿着灰布短褂的中年人忽然拦住了他的去路。
这人大概四十多岁，身材敦实，胳膊上的肌肉一块块的，一看就是常年干体力活的。他没穿行会的正式袍服，手上也没戴代表品级的玉扳指，但奇怪的是，他走过来的时候，旁边几个正在交谈的年轻纸匠都下意识地闭上了嘴，还往后退了一步。
“你就是祁照白？”那人声音很沉，像口老钟。
“是。”祁照白站定。
那人从上到下扫了他一眼，目光在他那张还带着点少年气的脸上停了停：“旧槐巷的活，是你做的？”
“是。”
那人点了点头，没什么表情：“还行。但旧槐巷的活是沈家的活，不是你的活。沈家让你做什么，你就做什么。那叫跑腿，不叫本事。”
他的语气不算冒犯，但那种居高临下的审视感，让人很不舒服。
温青禾在旁边听着，眉头已经皱了起来。
祁照白却没生气，反而平静地问：“那在你看来，什么叫本事？”
那人盯着他的眼睛，一字一句地说道：“能自己做主，接自己的活，送自己的鬼，办自己的事，最后还能囫囵个儿地活着回来。不靠沈家的门路，不靠行会的脸面，就靠你自己。”
他说完，也不等祁照白回话，转身就挤进人群里，不见了。
“这人谁啊？说话这么冲。”温青禾低声说道。
“不知道。”祁照白看着那人消失的方向，若有所思，“但他说的话，有几分道理。”
“你不会真觉得他说得对吧？”温青禾有点不服气，“旧槐巷那十个怨鬼，哪个不是你亲手送走的？跟沈家有什么关系？”
“关系大了。”祁照白摇了摇头，“仔细想想，从我到青州府开始，走的每一步，其实都有人提前给我铺好了路。”
“知府沈怀远的公文，让我能名正言顺地来青州。行会赵元良的考核，让我进了纸匠行会的门。沈家的一纸委托，让我接了旧槐巷的活。李守仁前辈以身镇鬼十七年，给我铺平了送鬼的路。就连最后跟沈老夫人谈判，我手里最大的底牌，也是师父偷偷塞给我的地煞封印拓片。”
“我做的，只是顺着这条路走了一遍而已。”祁照白轻声说，“那人说得没错，我只是个跑腿的。”
“接下来，我得走自己的路了。”
当天晚上，祁照白回到客栈，没有像往常一样扎纸马或者看书，而是摊开了他那本用来记账的册子。
册子上面，密密麻麻地记录着他送走的每一个鬼，每一笔阴寿的收支，还有一些零散的情报碎片。
温青禾坐在他对面，一边翻着她的宝贝药书，一边看他：“你打算怎么做？真听那个莽夫的话，不用行会的名头了？”
“用，为什么不用？一级纸匠的牌子，不用白不用。”祁照白笑了笑，“但不能只用这个。”
“青州府的活，我接的差不多了。沈家的关系虽然好用，但就像鸦片，用多了会上瘾，最后会变成沈家的附庸，一辈子给他们当擦屁股的。”
“我要接几个‘自己的活’。”他用手指点了点账簿的空白页，“跟沈家没关系，跟行会没关系，纯粹是靠我‘祁照白’这三个字，自己找上门来的活。”
温青禾抬起头：“那种活不好找。大乾王朝的阴活，十件里有八件都跟各地的阴商有关系。想完全绕开他们，难。”
“那就去找那剩下的两件。”祁照白合上账簿，站起身走到窗边。
楼下的街道已经亮起了灯笼，人来人往，烟火气十足。
“明天开始，咱们不去行会了。”他看着窗外的景象，说道，“咱们去摆摊，走街串巷，自己找活干。”