“师父，你说你，昨儿还说立秋了，磨磨刀，今年又能过个丰年，怎么转眼就没了呢？”
“我早就和你说过，酒要少喝，少喝；红柳巷那种地方要少去，少去；银子要省着点花，省着点花。”
“现在好了，家里剩的那几两银子也就够给你买副薄棺和纸钱，下地的钱还不知从哪弄呢。”
“对了，还有你给我起的名字，杨巍。我都不知道说什么好了。”
“咱们本来就是人厌鬼恶的红差，那血腥煞气都腌入味了，你还给我起了个这么软的名字，是生怕我能娶着媳妇呗？”
“……”
灵堂内。
一个身形魁梧壮硕的青年跪在灵柩前守灵，烧着纸钱，口中喋喋不休。
他虽是在数落着师父生前的种种不是，但沙哑的声音和言辞中的悲情无一不透露出他对师父的真挚感情。
杨巍来到此界二十余年了，什么饥荒兵乱，什么易子而食，都被他赶上了。
若非鳏夫杨权用二斤米换了他，他在儿时就成为了别人锅里的一团肉糜了。
杨权是个红差，外人眼中的刽子手，杨巍眼中的下头男。
红差、仵作、二皮匠、扎纸匠在民间被称之为四小阴门，干这些行当多是命里五弊三缺之人。
红差虽不入流，却是实打实的公职差役。
杨巍被收养后，理所当然的成为了杨权的养子兼徒弟，也算是吃上了半碗皇粮。
只是这半碗皇粮可不是容易吃的。
杨巍在家除了要帮师父磨刀打酒，伺候他老人家饮食起居，还要砍冬瓜练刀法。
不仅如此，还得有胆量上刑场。
上刑场要帮师父接火签、扯死囚的亡命牌，必要时还得帮忙拽着死囚的头发，让师父好落刀。
两世为人，自小经历过饥荒兵乱，好不容易吃饱饭又得随师父上刑场，亲眼目睹那些血溅当场的下头时刻。
如今杨巍除名字有些软外，可谓是哪哪都硬。
可就这么个硬汉，在外出打酒回来看到师父双目圆瞪的暴毙在家中时，也没能忍住红了眼眶。
红差这一行当忌讳颇多，少有人善终。
祖传的说法是人寿天定，而刽子手代天行罚，乃是犯了老天忌讳，故而折寿。
还有一种说法是犯人在牢狱之中受刑，受尽屈辱，体内煞气怨气滋生。
而刽子手行刑杀他们的头，会引得那些煞气怨气等污秽之气入体，这些秽气一旦在体内淤积多了，便有暴毙的风险。
“老杨头……老杨头？”
门外，响起司狱司小吏的催促声。
听到声音，杨巍也渐渐地回过了神来，起身到院外开了门，映入眼帘的是两个身着司狱司官服的小吏。
见都是熟人，他拱手行礼问候：“见过李大人，刘大人。”
见他披麻戴孝的模样，刘兴邦和李长明皆是心头一突，齐声问道：“杨巍，你师父呢？”
“……”
杨巍指了指灵堂，声音沙哑的解释道：“师父他老人家已于昨晚病逝，我还没来得及去报备。”
“这……”
刘兴邦和李长明对视一眼，不由眉头紧蹙的嘀咕一句：“老杨头竟也死了，真是怪事。”
“大人何意？”
“钱老头和徐黑子也死了。”
“……”
杨巍闻言不禁眉头紧锁。
京城虽大，但就三处刑场，红差也就那么些人，圈子小的可怜。
而刘兴邦口中的钱老头和徐黑子也是京城中的老红差之一。
他们，竟也暴毙而亡了？
李长明与刘兴邦打了个眼色，便想着再去找其他红差：“那你守孝吧，等你安顿好了再接你师父的班儿。”
“……”
杨巍见两人意欲离去，紧忙问道：“二位大人，可是要人去刑场？”
“不错。”
李长明点点头，说道：“今儿有个死囚要斩，本来是派给钱老头的，结果那厮昨晚也暴毙了，害的我们还得临时找人。”
“……”
杨巍闻言意动，当即拱手自荐：“二位大人，不知这活儿我能不能接？”
“你？”
李长明与刘兴邦闻言对视一眼，问道：“你不给老杨头守灵了？”
“不差这半日。”
杨巍回头瞥了眼灵堂，神色中藏着深深的无奈。
师父杨权是个秉持‘及时行乐’的鳏夫，生前赚的钱基本都用在酒、肉、以及女人肚皮上了。
虽是苦了杨巍这个后辈，但他也不怪师父热衷大鱼大肉逛窑狎妓。
毕竟红差这一行当普遍短寿，谁都不知道哪天就猝死了，及时行乐也是一种乐观的生活方式。
如今杨巍把家底都掏空了也就勉强为师父置备了口薄棺和纸钱，安葬的费用还没着落呢，眼下听到有活计送上门，自然不愿放手。
红差这一行虽然短寿，但待遇着实不差，不仅每次行刑都有官府补贴四两银子，有时还会有死囚家属特意打点的红包。
他得赚钱，安葬师父……
“也行。”
刘兴邦沉吟了一会儿，说道：“今儿要斩的这死囚也没人打点，你拿他练手正合适。”
“行了行了。”
李长明也不待他多说什么，便交代道：“你抓紧收拾行头过去。”
见杨巍应允，他与刘兴邦便先去了刑场。
看着两人离去的背影，杨巍默默地回房换上一身红色法衣。
红色与血色相近，行刑时即便有血液飞溅在衣物上也难以看出区别，且红色被认为能驱鬼避邪，乃是他们这一行当的职业装。
换好衣物后又去祭拜一番堂中供奉的狱神，才将桌上一同供奉的刑刀取下。
那把刑刀极其厚重，刀背通直宽厚，刀柄处雕有鬼头，刀身长三尺七寸，寓意砍去三魂七魄；宽六寸七分，象征斩尽六欲七情。
此刀乃是杨家的传家宝。
杨家吃着皇粮，世代红差，此刀据说是师父杨权的曾祖当年斥巨资购置的天外陨铁所造，削铁如泥。
此刀经手数代杨家红差，刀下的亡魂不知凡几，已然算是凶兵了。
故而除了日常的打磨保养和上刑场行刑，其他时间大多都摆在供桌左右，和狱神一同受香火供奉，一为祛除其上的凶煞之气，二也为镇宅。
如今师父杨权已故，也就意味着这把刑刀传到杨巍的手里了。
杨巍收拾好行头离家而去。
而就在他离开后不久，几个身着玄青皂衣之人在其他红差的带领下来到了杨家门前。
见门被锁上，那名领路的红差挠了挠头：“铁大人，杨巍那小子似乎不在家。”
“无妨，太岁司办案不用人在家。”
说话的是个眉锋目利满面英气的女子，也是一众玄青皂衣中的为首者。
她看了看门锁，伸手示意后直接纵身飞跃进杨家的围墙，其他几位玄青皂衣对视一眼后同样纵身跃进了围墙。
刚入院中，几人看到灵堂虽是心头一沉，但脸上却并无意外之色，显然事先就得知了此事。
‘这是第几起了？’
为首的英武女子眉头紧蹙，环视左右后吩咐道：“看看有无线索残留，然后开棺验尸！”
另一边。
城西市集刑场。
杨巍持刀来到刑场，发现监斩官正坐在台上悠闲的喝着茶水，而刑场周边也围拢了不少看热闹的百姓。
受刑的死囚还未押至，也还未到午时三刻。
他闲着也是闲着，便凑到一旁同样无聊的刘兴邦身旁，压着嗓音问道：“刘大人，这死囚是何身份，怎地立秋刚过就要受刑？”
死刑一般分为两种，一种是斩立决，一种是斩监候。
前者多是犯了罪不容诛的滔天大罪，都无需经过秋审、朝审核定便可立即处斩，等同于‘立即执行’。
而后者则同样是犯了大罪，但还需要走过秋审、朝审核定这一流程才可处斩，也叫‘秋后问斩’。
一般情况下，死刑犯多是后者，受刑时间也多集中在秋后几月。
似这种刚过立秋就被拖来受刑的，要么是身负大案，早就走完流程待斩了；要么就是得罪了官府之人。
“受刑的是宫里的御医。”
刘兴邦本是一小吏，杨巍的那声‘刘大人’让他很是受用，加之闲着也无聊，便压着嗓音为其解释了起来。
“据说此人在太医院里颇有名气，因为替宫中贵人治病不利，说了些不该说的话，被打入监牢判了死刑。”
“……”
杨巍若有所思的点点头。
刘兴邦瞥了他一眼，打趣道：“你小子应该是第一次上手吧，到时可别一刀给人剃了头发。”
“是第一次上手。”
杨巍不以为意的说道：“但那冬瓜我切了不知多少个了，不至于连头发和脖子都分不清。”
“那就行。”
“刘大人……”
“来了来了…”
不待杨巍多问有关其他红差身亡之事，刘兴邦便给他打了个眼色，示意受刑的正主来了。
杨巍放眼望去，却见一个囚服都快成黑红色的人被几个狱卒抬进了刑场。
那人披头散发，四肢扭曲的蜷在箩筐之内。
看起来应该是手脚经脉都被人挑断了，两肩位置的浸出的血色较新，大概率肩胛骨也被贯穿了，而且还是从铁钩上刚取下来的。
从其呜咽难言来看，估摸着舌头也没了。
杨巍随师父上过刑场不知多少次，一眼便可看出那些死囚在牢里受过什么刑。
高台上的监斩官与押送死囚的狱卒对接文书，确认其身份。
确认身份无误后，刑场之人将那蜷在箩筐中的死刑犯拽出，押上斩首台。
杨巍见状持刀上台，站在那死刑犯身旁，屏息静气，静静地等待午时三刻降临。
他的目光落在那名死刑犯后脖颈的位置，细数几个脊柱相连的关节，脑海中也随之浮现出师父在冬瓜上画下划痕让自己练刀的一幕幕……
那死刑犯似乎也注意到了他的目光，撇着头，双目死寂无神，透露出浓郁的悲悯，仿佛在和杨巍诉说：‘但求速斩。’
看到他的眼神，杨巍也知他被折磨的不成人形，如今只求速死，于是对其颔首示意自己下手绝不拖泥带水，算是抚慰其心了。
那死刑犯似乎也看懂了他的意思，俯着头，闭着眼，静静地等待解脱。
不知过了多久。
台上的监斩官仰头看了看天时，一手挽袖，一手取出枚画着‘斩’字的火签投掷了出去：“午时三刻已至，斩！”
听到声音，杨巍空洞的眼神恢复神采，持刀的手臂似乎也膨胀了一圈。
他伸手拔掉那死刑犯身后的亡命牌，丢在地上。
随即取酒猛灌一口，立刀喷于刀身之上，目光落在那死刑犯后脖颈，缓缓将手中的鬼头大刀举过头顶。
在午时阳光的映衬下，他手中鬼头刀的刀锋似乎都在闪烁着凄厉的寒芒。
小时候，师父对杨巍很严。
只有砍中冬瓜上的一圈划痕，分毫不差，他才有饭吃，否则只能饿着肚子，或者生啃那块冬瓜片。
正是因为有早年成无数次劈冬瓜的练刀经历，如今他落刀奇准无比，可以做到眼睛落到哪，手中的刀锋便能落到哪！
“今日斩你的乃是这柄鬼头大刀，要斩你之人也不是我，咱们之间无仇无怨，也无……因果！”
杨巍的话音刚落，青天白日的忽有寒光一闪而过。
围观的百姓纷纷撇首。
却见那死刑犯先是一僵，随后头颅才从脖颈处脱落，霎时喷溅出去的污血足有丈远…
而在此之前。
杨巍早已收刀退了半步，莫说衣服上了，便是刀上都不见半点血迹。
有几个刑场老人算是看着杨巍长大的，见此情形险些忍不住叫声好。
就这干净利索的一刀，即便和老杨头相比，也是有过之而无不及！
身为有十余年工作经验的应届生，杨巍虽是第一次行刑，却没有半点不适，反倒觉得体内有股暖流涌向四肢百骸。
冥冥之中…
他看到了一卷书册在自己面前缓缓展开，书封上有【红尘书】几个古字。
随着书页缓缓展开，不知从哪飘来的一缕浊气转瞬没入其中，原本空白的书页上随之浮现出行行古字和一个人的生平…